هذا الكتاب عبارة عن مجموعة قصصية عبّر من خلالها الأديب مصطفى لطفي المنفلوطي عمّا يجيش في مجتمعه من مشكلات انقسم حولها الرأي بين مؤيد ورافض، كمسألة الحجاب، ومسألة محاكاة المتفرنجين، وما ساد المجتمع من مفاسد خلّفها التفاوت الطبقي والإستعمار الأجنبي. وعبّر عما يجيش في نفوس الشباب من أشواق وأحزان وآلام، وكانت قصصه بمضمونها قطرات من الدمع يسكبها بين أيدي القرّاء ،وفي مقدمة العبرات يصور ذلك بقوله: الأشقياء في الدنيا كثر، وليس في استطاعة بائس مثلي أن يمحو بؤسهم وشقائهم، فلا أقل من أن أسكب بين أيديهم هذه العبرات، علّهم يجدون في بكائي تعزية وسلوى. ويجمع كتاب العبرات بين دفّتيه شكلين من القصص القصيرة: أمّا الشكل الأول يتألف من أربع قصص قصيرة ألفها المنفلوطي استجابةً لما في نفسه من رغبة في العمل القصصي وهي على التوالي: اليتيم، الحجاب، الهاوية، العقاب. يذكر أن القصة الأخيرة في منزلة وسطى بين الوضع والصياغة، أي أنه اقتبسها من قصة أمريكية بعنوان "صراخ القبور" أما الشكل الثاني من قصص هذا الكتاب فيتألف من أربع، هي على التوالي: الشهداء، الذكرى، الجزاء، الضحية. وفي كل ما كتب جاءت كتابات المنفلوطي إرشاد للناشئة وللقرّاء جميعاً، وتوجيه غير مباشر إلى التحلي بالفضائل الإنسانية والأخلاق الحميدة، وهو جانب مهم كثيراً مانراه في أدب المنفلوطي.